« Intimidateurs en ligne, reculez ! »

On m'a traité de garce, de hack, d'aspirant, de faux et de monstre, mais jamais une seule fois en face. En fait, je doute que même la moitié des personnes qui m'insultent aient jamais prononcé leurs mots à haute voix - les jabs ont tous été servis en ligne, où se comporter comme un fou indigné est de rigueur. Demandez à n'importe qui qui écrit quelque chose en ligne et il aura une histoire à raconter sur la méchanceté du monde virtuel. Voici la mienne.

Dans un geste qui a déconcerté tous ceux que je connaissais et horrifié mes parents, j'ai quitté un bel appartement et un emploi stable à Los Angeles en août 2004 pour un concert en tant que blogueur à New York. Je ne connaissais pratiquement personne, à l'exception de quelques personnes que j'avais rencontrées en ligne via mon propre site personnel, où je réfléchissais aux banalités aléatoires de ma vie, comme à quel point j'aimais aller chercher le café de mon patron. Mes idées ont attiré l'attention de l'éditeur de Gawker Media, une entreprise de blogs professionnels réputée pour lancer la carrière de jeunes écrivains. Ils m'ont proposé un poste de rédacteur en chef et de rédacteur de leur site Web phare, gawker.com, un blog sur les médias et les potins centré sur Manhattan et comptant des millions de lecteurs.

Mon rôle : écrire 12 articles quotidiens, pointant des absurdités ou des inexactitudes trouvées dans les journaux, dans les magazines et en ligne, tout en se moquant des egos surgonflés de la ville. Parce que notre public était principalement composé de New-Yorkais avertis, nous avons cultivé une voix distincte, une combinaison de sarcasme, d'esprit, de critique et d'intelligence ultra-rapide. Même avant que j'y arrive, Gawker n'était pas seulement un site Web, c'était un phénomène - un lieu où les gens (et leurs projets, qui allaient des livres révélateurs aux émissions de télévision nationales) étaient grillés à la broche par notre équipe de éditeurs cyniques.

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Le site ne visait pas à être gentil, et mes articles les plus critiques étaient plutôt accablants. Après avoir lu un article insensé sur une grimpeuse sociale flagrante, je l'ai considérée comme une « idiote tout à fait ridicule ». J'ai traité Jessica Simpson de 'jeune skanklet' et j'ai sans vergogne couronné un publiciste odieux le 'New Yorker le plus abominable' de cette semaine. J'ai même suggéré qu'une éditrice de tabloïd d'âge moyen, connue pour sa couverture exagérée des «défauts» du corps des célébrités, envisage d'acheter un soutien-gorge à armatures.

J'ai commencé ces conversations désagréables et j'ai pleinement anticipé un contrecoup. Ce fut immédiat et cuisant. Toute la journée, j'ai lu des articles sur d'autres blogs sur le fait que je ne serais jamais assez intelligent ou talentueux pour obtenir un « vrai » travail dans l'édition. Mon écriture ' se lit comme une conversation par messagerie instantanée entre des jeunes de 15 ans '. J'étais un « hack lesbien ». Je devrais « retourner à Los Angeles » ou, mieux encore, « aller en enfer ». Et ce ne sont que les commentaires que je peux répéter dans une publication respectable.

Au hasard, une douzaine de lecteurs se sont moqués de mon « terrible travail de nez ». Dois-je prendre cela comme un compliment à l'envers ? Comme si mon nez était presque adorable, mais pas tout à fait ? Croyez-moi, si j'avais subi une rhinoplastie, mon nez n'aurait pas cette bosse. Et parce que j'avais besoin d'être obsédé par plus de problèmes corporels, je pouvais toujours compter sur un lecteur bienveillant pour me rappeler que je suis 'en fait un peu gros'. Avec le recul, ces e-mails semblent maintenant risibles, mais à l'époque, ils ne faisaient qu'alimenter mes insécurités.

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Parfois, pour les légions de critiques en ligne en colère, les mots ne suffisaient pas. Une fois, j'ai ouvert un e-mail avec la ligne d'objet « Hey Jessica » pour être confronté à l'image d'un pénis (peu impressionnant) sortant d'un caleçon couvert de smileys. Un blogueur très lu a publié mon adresse personnelle et mon numéro de téléphone portable. J'ai été tellement submergée par le harcèlement et les appels que j'ai éteint mon téléphone pendant trois jours.

Souvent l'hostilité était plus inquiétante. Quelqu'un a créé un compte Yahoo! compte à mon nom et a assumé mon identité pendant quelques semaines infernales. Je suis presque sûr que la même personne a également contacté un publiciste célèbre et a utilisé mon statut de journaliste pour programmer une interview avec son client, puis a créé un site Web à mon nom et publié des informations privées sur ma famille. Le plus envahissant, il ou elle a envoyé un e-mail à mon père, qui croyait qu'il communiquait avec moi.

Finalement, les critiques constantes (venant de moi et de moi), combinées à l'isolement du travail seul à domicile, ont commencé à faire des ravages. Je n'ai jamais été une fille particulièrement déchiquetée, mais ma psyché s'est considérablement assombrie et le changement était évident. Ma langue est devenue plus dure ; mon ton, moins joueur. Je me sentais en permanence sur la défensive et, par conséquent, je suis tombé dans une étrange mentalité de combat. Mon quartier général : mon petit appartement dont je ne sortais que pour m'approvisionner en charcuterie de quartier. La vie était assez sombre.

Être constamment caustique m'a épuisé, alors après un peu plus de deux ans, j'ai quitté mon travail pour accepter un poste de rédactrice en ligne adjointe pour Salon de la vanité . J'avais toujours voulu y travailler, mais c'était aussi un soulagement de me retirer des projecteurs. De plus, j'ai eu une vie : au lieu d'être enchaîné à mon bureau du moment où je me suis réveillé jusqu'au coucher du soleil, je quittais mon appartement tous les matins. Au lieu d'interagir avec un tas d'e-mails et de messages instantanés sans visage toute la journée, je parlais maintenant avec de vrais êtres humains. J'ai passé plus de temps avec mes amis, rencontré de nouvelles personnes et appris à quitter le travail au travail. Tandis que à le bureau, je pouvais écrire et éditer librement, sans me cacher. Je n'ai aucun doute que mon changement d'emploi m'a évité une petite dépression émotionnelle. Pourtant, ma notoriété me vaut de temps en temps un coup de couteau dans le cyberespace. Au moment d'écrire ces lignes, un commentateur vient d'écrire que je ressemble à une 'Jennifer Aniston à la bouche de cheval'. (Hé, au moins j'ai quelques Aniston.)

Mon expérience était certainement le pire des cas, mais l'hostilité est un danger croissant pour les internautes. En mars dernier, une blogueuse technologique nommée Kathy Sierra a annulé toutes les allocutions après avoir reçu des commentaires menaçants sur son site, apparemment sans provocation. Un lecteur inconnu a écrit : ' J'espère que quelqu'un vous tranchera la gorge ', et un autre a publié une image de la tête de Sierra à côté d'un nœud coulant. Sierra craignait tellement pour sa sécurité qu'elle a déposé une plainte officielle. 'J'ai peur de quitter mon jardin', a-t-elle écrit. 'Je ne serais jamais plus le même.' L'histoire de Sierra, bien qu'extrême, n'est pas unique. Et les femmes sont confrontées aux pires abus : une étude de 2006 a révélé que les femmes qui utilisaient les forums de discussion recevaient 25 fois plus de messages menaçants que leurs homologues masculins.

Vous pouvez être certain qu'une grande partie de la pisse et du vinaigre qui circulent en ligne vient de ceux qui supposent que l'anonymat leur donne le droit de dire n'importe quoi. Il est trop facile d'être cruel depuis la sécurité de votre ordinateur portable. J'étais certainement parfois en train de lancer mes opinions sans trop se soucier de l'effet qu'elles auraient pu avoir. Maintenant, je choisis mes mots avec plus de soin, mais ce fut pour moi une leçon difficile et émouvante à apprendre.

Internet est une réalité alternative encourageante, mais c'est toujours la réalité. Nous devons appliquer nos règles générales de moralité et de civilité à nos interactions sur le Web. Je ne prône pas un niveau de politesse à la légère, mais les internautes doivent soutenir ce qu'ils disent. Je suggère ce test : si vous ne voulez pas dire quelque chose au visage de quelqu'un ou signer votre nom pour une diatribe en colère, alors ne le publiez pas en ligne. Ne vous cachez plus derrière le clavier.

Je n'aurais jamais pensé dire cela, mais la méchanceté totale et inintelligente doit cesser - sur MySpace, par e-mail, sur les blogs et partout ailleurs. Dès que nous réalisons qu'il y a une personne très réelle de l'autre côté de cette lueur LCD, peut-être que nous pouvons tous commencer à agir un peu plus humain.

Jessica Coen, 27 ans, est rédactrice en chef de l'actualité à New York magasins en ligne.

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