« Ce que nous n'avons jamais dit à personne sur Natalee Holloway »

Mallie Tucker, à gauche, et Claire Fierman au lac Alabama où elles ont passé des jours paresseux et heureux avec Natalee

Mallie Tucker, à gauche, et Claire Fierman au lac Alabama où elles ont passé des jours paresseux et heureux avec Natalee

Il y a un peu plus de cinq ans, lors de la dernière nuit d'un voyage de fin d'études secondaires à Aruba, Natalee Holloway, 18 ans, a rencontré le fils d'un avocat, un beau garçon de 17 ans nommé Joran van der Sloot, dans une cantina populaire. , est sorti avec lui au clair de lune et n'a jamais été revu. Petite fille aux longs cheveux blonds, Natalee était une personnalité exubérante mais aussi sérieuse et idéaliste : sur le point d'entrer à l'Université d'Alabama avec une bourse complète, elle espérait devenir médecin. Sa disparition a laissé ses meilleurs amis de Mountain Brook High à Birmingham confus, en colère et démunis.

Dès le premier jour de sa disparition, ses camarades de classe ont vécu les frustrations d'une enquête policière peu concluante et les indignités d'une tempête médiatique qui a fait de Natalee Holloway un nom bien connu. Ils ont vu van der Sloot, le principal suspect du crime, être détenu à deux reprises par la police dans le cadre de l'enquête et libéré à deux reprises sans jamais être inculpé.

Puis, le 30 mai dernier, précisément à l'occasion du cinquième anniversaire de la disparition de Natalee, l'étudiante en commerce péruvienne Stephany Flores, 21 ans, a été assassinée dans une chambre d'hôtel à Lima, et van der Sloot a avoué le meurtre. Il s'est ensuite rétracté mais reste emprisonné au Pérou, en attendant son procès.

La réapparition de van der Sloot a évoqué des souvenirs obsédants pour deux des meilleurs amis de Natalee, Mallie Tucker, 24 ans, et Claire Fierman, 23 ans. Ils ont décidé de raconter leur histoire exclusivement à Charme , une histoire qu'aucun membre du cercle de Natalee n'a racontée auparavant : à propos de qui était vraiment Natalee ; ce qu'ils pensent de van der Sloot ; et comment la perte non résolue de leur meilleur ami les a traumatisés pendant des années. Je les ai rencontrés à Mountain Brook, en Alabama, la banlieue de Birmingham où ils se sont tous rapprochés et où vivent toujours les familles de Mallie et Claire.

CLAIRE : Natalee a déménagé à Mountain Brook en huitième année, de la petite Clinton, dans le Mississippi, et elle vient en quelque sorte de faire partie de notre groupe. Nous avions tous des surnoms idiots les uns pour les autres. J'étais Party, parce que pour une raison quelconque, j'avais l'habitude d'envoyer des messages instantanés à mes amis en tant que PartyGirl600.

MALLIE : J'étais Tucka Mota, parce qu'il y avait un concessionnaire automobile en ville avec mon même nom de famille appelé Tucker Motors, et ils avaient une publicité vraiment amusante.

CLAIRE : Alors Natalee a dit : 'De retour dans le Mississippi, tout le monde m'a appelé Hooty Hoo Holloway.' Nous avons découvert plus tard qu'elle avait complètement inventé cela juste pour s'intégrer! Mais nous l'avons appelée Hooty. « C'est Hoooo-ty », disait-elle d'une voix haute et idiote au téléphone. J'ai conservé son dernier message vocal jusqu'à il y a un an, quand il est devenu tout simplement trop difficile à écouter.

Alors Hooty Hoo Holloway est venu à Birmingham, et il n'y a pas eu de tour du pot avec cette fille. Si elle avait un avis, elle te le dirait. Une fois, je lui ai demandé de m'apporter une boisson gazeuse, et elle m'a regardé comme si je lui avais demandé de courir un kilomètre et demi. Comme : Vous plaisantez ? Obtenez-le vous-même.

MALLIE : Natalee était une originale. Elle était obsédée par Le magicien d'Oz . elle avait plus Magicien d'Oz des trucs dans sa chambre que vous n'aviez jamais vu ! Elle était amoureuse de Lynyrd Skynyrd. Et elle avait une Sheltie nommée Macy. Elle aimait tellement ce chien ; elle colorait ses cheveux avec des surligneurs et peignait ses ongles.

CLAIRE : Natalee était une si bonne danseuse de jazz. Elle faisait partie de l'équipe de danse de l'école chaque année. Et elle était intelligent . Si vous aviez une bonne moyenne pondérée cumulative, vous n'aviez pas besoin de passer la dernière année en terminale. Natalee m'appelait pendant les finales et me disait : « Voulez-vous sortir ? » J'ai dit : 'Hooty, je ne peux pas ! contrairement à vous , j'ai des tests !'

MALLIE : Elle m'a aidé avec AP science de l'environnement. Elle était obsédée par la topographie - elle aimait étudier les chaînes de montagnes sur des cartes.

CLAIRE : Elle était prudente, pas une règle. Elle a eu 16 ans sept mois avant moi, et elle a eu une jolie petite Volvo blanche. Même si je n'avais pas de permis, je n'arrêtais pas de la supplier : « Laissez-moi juste le conduire, s'il vous plaît ? » Elle a finalement dit: 'OK, vous pouvez le déplacer d'un endroit' sur le parking. Elle n'était pas du genre à prendre un risque.

MALLIE : Natalee et moi avons travaillé les week-ends au magasin d'aliments biologiques de ma mère, Harvest Glen. Natalee et sa mère [Beth Holloway] étaient très proches. Beth était orthophoniste et travaillait avec des enfants, et cette sensibilité a déteint. Ma mère employait des adultes autistes à Harvest Glen et Natalee était leur collègue préférée. Elle les emmenait faire des sorties, et elle travaillait à leurs côtés, épluchant du maïs et écossant des pois ensemble.

CLAIRE : C'était une personne gentille, mais pas trop douce. Elle a juste fait de bonnes choses.

MALLIE : Je ferme les yeux et je vois Natalee en train d'éplucher du maïs. C'est si étrange, Natalee est partie depuis plus longtemps que je ne la connais. C'est vraiment difficile pour moi, je veux en quelque sorte que les années s'arrêtent. Je m'accroche à ces petites images idiotes : les cheveux blonds sur ses bras. Et son écriture pétillante et désordonnée !

CLAIRE : je l'entends encore lire Les Aventures de Huckleberry Finn à voix haute, avec une grande animation, pendant que nous étions en train de bronzer sur le pont de sa maison au bord du lac.

MALLIE : Natalee n'avait pas de petit ami sérieux. Elle avait le béguin pour ce garçon, ça se voit parce qu'elle était toute timide avec lui. Elle était particulière. Je pense qu'elle attendait le petit ami parfait : un cow-boy, un gentleman du Sud. Elle était innocente. Nous l'étions tous. Nous n'étions pas des nerds, mais nous n'étions pas non plus des filles qui expérimentaient le maquillage toute la journée.

CLAIRE : Nous allions faire du tubing ou du wakeboard jusqu'à ce que nos corps nous fassent mal, sur le lac Smith. Et nous n'avons pas beaucoup voyagé – aller à la plage du Florida Panhandle était à ce sujet. Alors, quand le voyage de remise des diplômes à Aruba a été planifié, Natalee était tellement excitée !

MALLIE : Nous avons tous peint des T-shirts qui disaient ARUBA. Bien sûr, j'étais hystérique car j'étais le seul à ne pas y aller !

CLAIRE : Tous les participants au voyage sont montés à bord de deux avions - environ 100 personnes âgées et quatre enseignants en tant qu'accompagnateurs - partant pour Aruba jeudi. Nous rentrerions à la maison dimanche soir.

CLAIRE : l'Aruba Holiday Inn était agréable ; la plage était magnifique. Natalee et moi sommes allés faire de la plongée ensemble. Le soir, tout le monde s'habillait vraiment pour dîner à l'hôtel, et ensuite les gens allaient dans des lieux de rencontre populaires pour les jeunes – l'un était celui de Carlos'n Charlie. C'était votre bar de plage moyen; tout le monde s'est mélangé, les enfants américains et les Arubains.

Notre hôtel avait un casino où nous sommes tous allés la dernière nuit du voyage. Nous avons découvert après la disparition de Natalee que Joran était un joueur régulier là-bas. Puis je suis parti, et Natalee est allée chez Carlos'n Charlie avec quelques-uns des autres.

J'étais dans le hall de l'hôtel à 1 h du matin, regardant tout le monde rentrer à la maison. Mais je n'ai pas pensé, Où est Natalee ?

Le lendemain matin, la plupart d'entre nous, se précipitant pour emballer nos brosses à dents, ne savaient pas que Natalee n'était pas rentrée à la maison ; nous étions concentrés sur l'arrivée à l'aéroport. Mais le colocataire de Natalee et un autre ami l'ont certainement fait.

MALLIE : Nos amis ont dit plus tard qu'ils avaient dit à la police d'Aruba stationnée autour de l'hôtel : « Notre ami n'est pas rentré à la maison ! et la police s'est contentée de prendre des notes calmement sur un bloc-notes, d'un ton neutre. Nous ne le savions pas à l'époque, mais quelqu'un avait appelé Beth, et elle a parlé aux autorités. Bien que nous ne sachions pas ce qu'ils lui ont dit, elle avait déjà senti que quelque chose n'allait pas.

CLAIRE : Les nouvelles ont commencé à nous parvenir par petits morceaux déconnectés. Alors que je montais dans l'avion pour quitter Aruba, deux de nos amis ont accouru et m'ont dit : « Natalee n'est pas dans l'avion ! Nous ne savons pas où elle est ! Ma réaction a été : 'Beth va être alors fou!' Je pense, Natalee est toujours allongée sur la plage. Je n'ai pas eu de panique. Mais au moment où nous avons atterri à Atlanta, mon père m'a appelé et m'a dit : « Ours » – il m'a appelé Ours – « les choses ne vont pas bien. » Ce qu'il voulait dire, c'est que Natalee n'était pas seulement sur la plage ; c'était plus grave. J'ai paniqué. Enlèvement, pensai-je. J'ai pleuré pendant tout le trajet dans le bus d'Atlanta à Birmingham.

MALLIE : Pendant que Claire rentrait chez elle, son père m'a appelé pour me dire que Natalee avait disparu. Je me suis précipité chez Claire.

Alors que les étudiants retournaient à Birmingham, Beth avait commencé à recueillir des informations sur sa fille. Elle a parlé à l'un des garçons qui avaient fait le voyage et a appris qu'il avait vu Natalee avec van der Sloot la nuit dernière. « Il avait l'air d'être, vous savez, un gars ordinaire », a déclaré le garçon. 'Comme moi.' Néanmoins, une Beth inquiète s'est envolée pour Aruba. Huit étudiants de Mountain Brook se sont réunis chez Claire.

CLAIRE : Nous étions tous dans mon salon, filles et garçons. Il était minuit passé. Nous avions quitté Aruba environ 14 heures auparavant. Nous étions malades d'inquiétude.

MALLIE : Beth était à Aruba. Elle a obtenu l'adresse de la maison de Joran, et elle se tenait devant les portes. Elle nous a appelés et nous l'avons mise sur haut-parleur. Elle a dit : « Les enfants, j'ai besoin de plus de détails ! » Quiconque avait vu Joran à Aruba criait toutes les informations dont il disposait. Nous pouvions entendre Beth plaider pour qu'on la laisse entrer dans la maison afin qu'ils puissent parler face à face. Penchés sur le haut-parleur du salon de Claire, nous criions tous.

CLAIRE : 'Beth ! Il doit vous parler.

129 sens

MALLIE : 'Natalee est dans la maison !' Nous pensions en fait qu'elle était retenue captive dans la chambre de Joran. Je suppose qu'il était plus sûr de ressentir cela que d'avoir en tête des scénarios pires.

CLAIRE : Nous étions furieux qu'on ne laisse pas entrer Beth. Nous arpentions la pièce et paniquions. Voici une maman en crise, et si personne ne la laisse entrer dans la maison… eh bien, quelque chose est vraiment suspect ! Nous savions dans nos tripes que Joran était derrière sa disparition. À présent, nous savions, en discutant avec d'autres enfants qui avaient fait le voyage, que Joran était un habitué du casino et que Natalee avait laissé Carlos et Charlie sur la banquette arrière d'une voiture avec lui. Personne ne laisserait Beth entrer dans la maison. Il vient de s'additionner. Il lui avait fait quelque chose de mal – nous ne savions pas quoi, mais nous savions que c'était lui. [Lorsque Charme a contacté l'avocat de van der Sloot, Maximo Altez, pour demander une réponse à son client, Altez a refusé de commenter l'affaire Holloway.]

CLAIRE : Nous sommes restés éveillés toute la nuit dans mon salon.

MALLIE : Nous nous sommes sentis tellement impuissants !

CLAIRE : Nous nous sommes endormis à 6 heures du matin.

MALLIE : On a fait ça trois soirs de suite, en allant de maison en maison, en attendant des nouvelles. Nous ne nous sommes jamais quittés.

CLAIRE : J'avais peur de prendre une douche. Je ne voulais rien manquer.

* Le 9 juin, van der Sloot et ses frères Deepak et Satish Kalpoe, qui se trouvaient dans la voiture avec lui et Natalee, ont été arrêtés dans le cadre de l'enquête. *

MALLIE : Nous nous sommes accrochés à l'espoir. Nous n'avons pas pleuré avant que deux semaines se soient écoulées. J'ai pensé, deux semaines, c'est si long. J'ai dit : 'Elle n'a même pas d'élastique pour les cheveux ou de sous-vêtements propres !' Nous aurions aimé être à Aruba, où Beth se trouvait toujours, aidant à rechercher Natalee. Pour se sentir utile, nous avons commencé à fabriquer ces petits bracelets en fil à trois fils. Nous les avons appelés bracelets Hope for Natalee.

CLAIRE : Nous en avons fait des milliers, des seaux ! Nous les avons distribués à tous nos amis. Nous les avons envoyés à Beth à Aruba. Elle les a passés là-bas.

*Les frères Kalpoe ont été libérés le 4 juillet, mais pas van der Sloot. Les recherches de Natalee, à la fois financées par l'État et payées par les Holloways et leurs amis, se sont poursuivies cet été-là, mais sans résultat. *

MALLIE : Nous avons gardé espoir pendant la majeure partie de l'été. Vous devez vous rappeler que cela s'est produit après qu'Elizabeth Smart a été retrouvée après avoir été portée disparue pendant neuf mois. J'ai fait un voyage à Acapulco avec ma famille pendant cette période et je n'arrêtais pas de franchir des portes de salle de bain au hasard – des salles de bain publiques, dans la rue ! Je pensais que j'allais trouver Natalee avec ses cheveux tous coupés et teints en noir ou quelque chose comme ça.

CLAIRE : Il y avait des services de prière pour Natalee tous les jours dans une église locale. Il y avait des rubans jaunes partout dans Mountain Brook. Les médias sont descendus : Nancy Grace. Greta Van Susteren. Pays de Scarborough. Le rapport Abrams. Tellement, je ne me souviens plus. C'était si étrange – tout le monde en Amérique semblait « connaître » notre bonne amie Natalee ! Pourtant, personne ne voulait savoir qui elle était vraiment, quel genre de personne elle était.

Van der Sloot a été remis en liberté le 3 septembre faute de preuves qu'un crime avait été commis. Quelques semaines plus tard, il s'envole pour les Pays-Bas pour commencer l'université.

MALLIE : Il est libre d'aller à l'université alors que Natalee devrait aller à l'université avec nous. Nous étions engourdis.

CLAIRE : Mallie est allée à l'Université de Montavallo, au centre de l'État, et je suis allée à l'Université d'Alabama à Tuscaloosa, où Natalee était censée m'accompagner. La plus grande lutte était la culpabilité. Pas de culpabilité comme dans, Qu'aurais-je pu faire pour sauver Natalee ? Mais la culpabilité qu'elle ne revienne pas ; culpabilité d'avoir perdu espoir.

MALLIE : L'université est censée être heureuse, mais pour nous, c'était tellement triste. J'allais à Tuscaloosa, où était Claire, tous les week-ends. Nous serions avec notre autre amie, qui était censée avoir logé avec Natalee. Et voir ce deuxième lit vide dans cette chambre…

CLAIRE et MALLIE : C'était censé être le lit de Natalee !

CLAIRE : Et il y avait toutes ces Natalees – des filles aux longs cheveux blonds – partout sur le campus.

MALLIE : C'est à ce moment-là qu'on a vraiment commencé à se détacher. Nous avons cessé de parler de Natalee, même entre nous. Ce n'était pas un pacte ou quoi que ce soit. Nous avons été traumatisés.

CLAIRE : Je suppose que ce ne serait pas une surprise que nous n'étions pas doués pour sortir ensemble. Quand je rencontrais un gars, j'avais peur sans rien. Je serais, pourquoi tu me parles ?

MALLIE : Moi aussi. Je ne suis pas sorti à l'université. Nous n'avons jamais eu de rendez-vous célibataires. Nous allions toujours à des rendez-vous de groupe – le gars devait être entouré de personnes que nous connaissions depuis longtemps.

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CLAIRE : J'ai fini par avoir des petits amis à l'université, mais je les ai fait sauter à travers des cerceaux jusqu'à ce que je leur fasse confiance.

En novembre 2007, alors que les filles entraient dans leur première année, van der Sloot a de nouveau été arrêté, tout comme les frères Kalpoe, pour « soupçon d'implication dans un homicide volontaire ». Mais les procureurs n'ont pas présenté suffisamment de preuves pour les inculper et tous les trois ont été relâchés.

CLAIRE : Juste pour finir le collège, nous sommes entrés dans le déni. Plus il y avait de rappels, pire devenait notre déni. Nous devions nous protéger de notre douleur. Nous avons arrêté de regarder nos propres photos personnelles de Natalee.

MALLIE : J'ai utilisé le vin pour me cacher mes sentiments. J'ai bu et bu. L'engourdissement était ce que je recherchais.

CLAIRE : J'ai eu cette horrible anxiété. J'avais peur de garer ma voiture dans le noir. je voudrais mouche hors de la voiture et dans la maison. J'ai développé un TOC – je faisais des listes tout le temps de tout ce que j'allais faire. Si je n'avais pas de plan, je deviendrais très nerveux.

MALLIE : Je ne me concentrais pas sur mes études. Je buvais trop. En première année, j'ai échoué à l'université.

En mars 2008, une nouvelle explosive est arrivée : un journaliste néerlandais avait enregistré van der Sloot disant qu'il avait vu Natalee mourir sur une plage d'Aruba, bien qu'il n'ait pas admis l'avoir blessée. Les procureurs n'ont trouvé aucune preuve à l'appui des 'aveux' de van der Sloot, qu'il a ensuite retirés.

CLAIRE : Tous les amis de Natalee se sont réunis pour regarder la vidéo à la télé. Nous étions 12 dans le sous-sol de nos amis, regardant Joran dire 'bien sûr' que Natalee était morte. L'avons-nous cru ? Oui. Nous avons été choqués. C'était tellement bizarre : personne n'a rien dit. Nous avons juste éteint la télé et nous nous sommes levés pour partir et avons dit : « À demain.

MALLIE : On ne parlait plus de Natalee. Elle n'avait pas seulement disparu de nos vies, elle avait complètement disparu.

CLAIRE : Mais, au fond de nous, nous souffrions. Je suis rentré à la maison après avoir regardé la vidéo avec mes amis, et ma mère, qui l'avait aussi regardée, était assise sur mon lit en pleurant. Elle m'a serré dans ses bras, et c'était, trois ans plus tard, la première fois que je vraiment pleuré. A partir de là, j'ai pleuré tous les jours. Je me suis littéralement réveillé et j'ai fondu en larmes tous les jours à l'université. Mais, curieusement, je ne l'ai pas connecté à Natalee.

MALLIE : En juin 2008, j'ai été accepté à Safe Harbor, un centre pour toxicomanie dans le comté d'Orange, en Californie. Lorsque j'ai terminé l'hospitalisation, j'ai su que je voulais aider les autres, pas seulement les femmes ayant des problèmes d'alcool et de drogue, mais aussi les femmes qui avaient été traumatisées, qu'elles aient perdu un ami ou qu'elles aient été victimes de violence domestique, de rejet ou l'abandon. J'ai trouvé un collège près de Safe Harbor et je me suis inscrit à un cours de deux ans pour devenir conseiller certifié en matière de drogue et d'alcool. Le fait que j'aie réussi à traverser tout cela, c'est la situation de Natalee qui m'a poussé à traverser.

Aujourd'hui, je travaille aux Bradford Health Services à Birmingham, et je dis aux patients qui ont été traumatisés : affrontez doucement votre détachement. Si vous avez perdu une amie, pensez à elle chaque jour. Sortez-la en photo… comme je l'ai enfin fait avec celle de Natalee. Cela ne guérira pas la douleur—et ce ne sont pas les anniversaires qui font mal; ce sont des choses aléatoires, comme entendre Lynyrd Skynyrd, qui m'ont frappé, mais cela rend la douleur gérable.

CLAIRE : Nous restons en contact avec la mère de Natalee, Beth. Elle consacre sa vie à s'assurer que ce qui est arrivé à Natalee n'arrive jamais à personne d'autre. [Beth Holloway, en coopération avec le National Museum of Crime & Punishment, a créé le Natalee Holloway Resource Center pour aider les familles d'êtres chers disparus. Pour en savoir plus ou pour faire du bénévolat, rendez-vous sur crimemuseum.org/NHRC .]

Mais la chose la plus importante que Mallie et moi avons faite pour nous-mêmes était quelque chose que nous avons fait il y a environ un an.

J'étais en thérapie – toujours en pleurs, toujours anxieuse – et mon thérapeute m'a dit : « Pourquoi n'écrivez-vous pas une lettre à Natalee ? » Alors j'ai pris l'avion pour L.A., où se trouvait Mallie. Nous avons chacun écrit à Natalee une lettre lui disant combien nous l'aimions et combien elle nous manquait. À la fin du mien, j'ai écrit : « Je suis désolé, mais je dois vous laisser partir ». J'ai signé mon ancien pseudo : Party.

MALLIE : Nous avons apporté les lettres à Huntington Beach au coucher du soleil et nous les avons lues à haute voix. Nous avons creusé un trou dans le sable et mis les lettres dedans.

CLAIRE : Nous avons allumé un feu de joie puis nous avons brûlé les lettres.

MALLIE : C'était nos funérailles pour Natalee.

CLAIRE : L'anxiété et la culpabilité ont disparu. Et nous n'en avons jamais parlé à personne, jusqu'à maintenant.

MALLIE : Quand j'ai appris qu'ils avaient retrouvé et arrêté Joran, le 30 mai, jour du cinquième anniversaire de la disparition de Natalee, j'ai eu un sentiment étrangement familier. C'était l'excitation que j'attendais de ressentir quand j'entendais les mots : « Ils ont trouvé Natalee, vivante. Je ne pouvais pas l'utiliser pour ça, mais je pouvais l'utiliser pour me soulager : Joran était en prison, et il semble qu'il y restera.

CLAIRE : Où pensons-nous que le corps de Natalee est? Nous n'y allons pas.

MALLIE : Je sais que je la reverrai un jour. Toute la vie est une grande salle d'attente.

*Sheila Weller est rédactrice en chef collaboratrice chez *Glamour.

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